Notizie sulla contea di Lake, California

Jun 18, 2023

Alcuni anni fa ho avuto l'opportunità di fare un safari nell'Africa meridionale. Una delle emozioni più grandi era uscire di notte alla ricerca dei predatori in agguato: leoni, leopardi, iene.

Mentre guidavamo nell'oscurità, però, i nostri riflettori di tanto in tanto illuminavano un cacciatore più piccolo: un felino snello, fulvo, debolmente maculato o striato. Il bagliore avrebbe catturato il gattino per un momento prima che sfrecciasse di nuovo nell'ombra.

In base alle sue dimensioni e al suo aspetto, inizialmente ho pensato che fosse l'animale domestico di qualcuno che si trovava inspiegabilmente nella boscaglia. Ma un ulteriore esame ha rivelato caratteristiche distintive: zampe leggermente più lunghe di quelle della maggior parte dei gatti domestici e una coda sorprendente con la punta nera. Tuttavia, se ne vedessi uno dalla finestra della cucina, il tuo primo pensiero sarebbe "Guarda quel bellissimo gatto nel cortile", non "Come è arrivato quel gatto selvatico africano nel New Jersey?"

Come biologo evoluzionista, ho trascorso la mia carriera studiando come le specie si adattano al loro ambiente. La mia ricerca si è concentrata sui rettili, indagando il funzionamento della selezione naturale sulle lucertole.

Eppure, ho sempre amato e sono stato affascinato dai felini, fin da quando abbiamo adottato un gatto del rifugio quando avevo 5 anni. E più pensavo a quei gatti selvatici africani, più mi meravigliavo del loro successo evolutivo. La fama di questa specie è semplice: il gatto selvatico africano è l'antenato dei nostri amati animali domestici. E nonostante siano cambiati ben poco, i loro discendenti sono diventati tra i due animali da compagnia più popolari al mondo. (I numeri sono confusi, ma la popolazione globale di cani e gatti si avvicina al miliardo per ciascuno.)

Chiaramente, i pochi cambiamenti evolutivi apportati dal gatto domestico sono stati quelli giusti per farsi strada nei cuori e nelle case delle persone. Come hanno fatto? Ho esplorato questa domanda nel mio libro "The Cat's Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa".

I grandi felini – come leoni, tigri e puma – sono le celebrità che attirano l’attenzione del mondo felino. Ma delle 41 specie di felini selvatici, la stragrande maggioranza ha le dimensioni di un gatto domestico. Poche persone hanno sentito parlare del gatto dai piedi neri o del gatto baio del Borneo, tanto meno del kodkod, dell'oncilla o del gatto marmorizzato. Chiaramente, il lato felino della famiglia felina ha bisogno di un migliore agente di pubbliche relazioni.

In teoria, ognuna di queste specie potrebbe essere stata il progenitore del gatto domestico, ma recenti studi sul DNA dimostrano inequivocabilmente che i gatti domestici di oggi discendono dal gatto selvatico africano, in particolare dalla sottospecie nordafricana Felis silvestris lybica.

Data la profusione di piccoli micini, perché è stato proprio il gatto selvatico nordafricano a dare origine ai nostri compagni domestici?

Insomma, era la specie giusta al posto giusto al momento giusto. La civiltà iniziò nella Mezzaluna Fertile circa 10.000 anni fa, quando le persone si stabilirono nei villaggi e iniziarono a coltivare cibo.

Quest'area, che abbraccia parti dell'attuale Egitto, Turchia, Siria, Iran e altro ancora, ospita numerosi piccoli felini, tra cui il caracal, il serval, il gatto della giungla e il gatto delle sabbie. Ma tra questi, il gatto selvatico africano è quello che ancora oggi entra nei villaggi e si trova in prossimità degli esseri umani.

I gatti selvatici africani sono tra le specie feline più amichevoli; allevati dolcemente, possono diventare compagni affettuosi. Al contrario, nonostante le più tenere attenzioni, il loro parente stretto, il gatto selvatico europeo, cresce fino a diventare dannatamente meschino.

Date queste tendenze, è facile immaginare cosa probabilmente accadde. Le persone si stabilirono e iniziarono a coltivare i raccolti, immagazzinando l'eccesso per i periodi di magra. Questi granai hanno portato a esplosioni di popolazioni di roditori. Alcuni gatti selvatici africani – quelli che hanno meno paura degli umani – hanno approfittato di questa generosità e hanno iniziato a girovagare. Le persone vedevano il beneficio della loro presenza e trattavano i gatti con gentilezza, magari dando loro riparo o cibo. I gatti più audaci entravano nelle capanne e magari si lasciavano accarezzare: i gattini sono adorabili! – e, voilà, è nato il gatto domestico.

Non è chiaro dove sia avvenuto esattamente l’addomesticamento, se si trattasse di un unico luogo e non simultaneamente in tutta la regione. Ma le pitture e le sculture tombali mostrano che già 3.500 anni fa i gatti domestici vivevano in Egitto. L’analisi genetica – compreso il DNA delle mummie dei gatti egiziani – e i dati archeologici tracciano la diaspora felina. Si spostarono verso nord attraverso l’Europa (e infine nel Nord America), a sud più in profondità nell’Africa e verso est fino all’Asia. Il DNA antico dimostra persino che i Vichinghi hanno avuto un ruolo nella diffusione dei felini in lungo e in largo.