Perché i lampioni difettosi stanno trasformando le città in viola e perché è preoccupante

Jun 21, 2023

Il cielo sopra la città di Vancouver aveva il colore di una televisione sintonizzata su un concerto di Prince.

OK, forse non tutto il cielo. Ma abbastanza perché la gente se ne accorgesse. Un gruppo di lampioni – poche centinaia su migliaia – erano improvvisamente cambiati. Ciò che era stato bianco come il chiaro di luna ora era blu, o viola, o addirittura viola. Non erano meno brillanti, oggettivamente parlando. Ma il viola non illumina esattamente un marciapiede come fa il bianco. Lo spettro di Vancouver aveva preso una svolta decisamente a sinistra. Non sembrava male. Non era pericoloso, soprattutto. Era semplicemente strano.

Così la gente ha telefonato preoccupata alla città. E dopo tutto il clamore, Vancouver ha tirato fuori i camion utilitari e ha deciso di sostituire le aberrazioni cromatiche, anche se le luci erano ancora piuttosto nuove. Come la maggior parte delle altre città, Vancouver ha trascorso gli ultimi anni passando dai vecchi lampioni a vapori di sodio ai LED. Le nuove lampadine, fondamentalmente una serie di chip per computer che convertono l’elettricità in luce, sono più economiche, meno assetate di energia e più durature. Si prevede che i lampioni a LED brilleranno per gran parte del decennio.

A meno che non lo facciano. Perché il Great Purpling non è iniziato – né finito – a Vancouver. I rapporti risalgono al 2020 e in tutto l’emisfero: Wisconsin, Carolina del Nord, Florida, Nuovo Messico, California e persino Irlanda. "È qualcosa che abbiamo iniziato a vedere circa due anni fa", afferma Jeff Brooks, rappresentante della Duke Power, responsabile dell'illuminazione stradale in tutta la Carolina e in alcune parti della Florida e del Midwest. "Ho avuto persone che mi hanno chiamato e mi hanno chiesto se era perché è Halloween o perché la loro squadra di football in quella zona veste di viola."

Non è legato ai fantasmi o al calcio. E non si tratta di una grande cospirazione, anche se molte persone hanno visto nel crepuscolo sintetico gli effetti delle radiazioni 5G o della sorveglianza governativa, un segno dei tempi. Non c'è niente di losco qui. Ma comunque: i lampioni non dovrebbero cambiare colore spontaneamente.

Quindi ho scavato un po'. Il mistero delle luci viola sembra essere più banale e più preoccupante di quanto chiunque abbia realizzato: una luce di controllo dell'atmosfera indaco sull'intera infrastruttura della modernità. Quando i lampioni a LED iniziano a cambiare colore senza una ragione apparente, è un segnale visivo di cui potremmo aver bisogno per ripensare, anche solo un po', il modo in cui costruiamo il futuro.

In un certo senso, potresti rappresentare l’intera idea della società umana moderna con una lampadina accesa sopra le nostre teste. Poche tecnologie sono state così cruciali nel plasmare il mondo come lo conosciamo. Per 300 anni di storia umana, dal 1500 al 1800, il costo per accendere una luce – di qualsiasi tipo, dalla candela all’olio di balena al carbone – è rimasto praticamente lo stesso. Ma intorno al 1800 il prezzo iniziò a crollare drasticamente.

Le città della rivoluzione industriale furono illuminate per la prima volta da lampade a gas: i loro mantelli, la parte che conteneva la fiamma brillante del gas, furono il primo utilizzo su larga scala degli stessi metalli delle terre rare ora così fondamentali per le batterie. Circa un secolo dopo, l’elettricità divenne dominante, sia negli ambienti interni che come illuminazione per le strade cittadine. Prima le luci ad arco, poi le lampadine a incandescenza, i neon, i tubi fluorescenti, i vapori di mercurio, i vapori di sodio. Negli ultimi anni, i LED sono stati la novità, in parte perché non si surriscaldano. Trasformano direttamente l'elettricità in luce: senza passaggi intermedi, solo uno scambio diretto da elettrone a fotone: Zap! Molto economico e rispettoso del clima. Oggi sono un business da 20 miliardi di dollari l’anno.

Verso la fine degli anni 2000, le città di tutto il mondo stavano sostituendo le loro tradizionali luci con i moderni LED ad alta tecnologia. Erano, in generale, luci bianche. Ma chiunque abbia mai dipinto un bagno sa che non tutti i bianchi sono uguali. Per ragioni tecniche derivate dalla teoria quantistica e dalla bizzarra psicofisica dei nostri occhi e del nostro cervello, gli scienziati misurano il colore della luce bianca in Kelvin, o "temperatura del colore". I numeri più alti sono più blu; inferiori sono più gialli e più rossi. Molte città hanno optato per 4.000 K, il bagliore lunare dei fari delle auto sportive di fascia alta e, non a caso, uno dei LED bianchi più facili e quindi più economici da produrre.